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净慈禅寺位于西湖南屏山慧日峰下，初名慧日永明院。始建于后周显德元年（公元954年），至今已有一千余年的历史，由道潜禅师开山，延寿大师继主法席。至北宋时，寺院臻于鼎盛，有各类殿堂三十八座，僧众数千人，南宋时被佛教界评为江南禅宗五山十刹之一。元代高峰原妙、中锋明本和孤峰明德皆出于净慈，时谓“净慈三峰”。净寺历代高僧辈出，对后世影响较大的，当首推永明延寿、济公活佛和如净禅师。
永明延寿大师（904～975），五代时人，三十岁出家，后参德绍禅师发明心地，为法眼宗第三代传人。北宋建隆二年（公元961年），入主净慈禅寺，前后长达十五年，从学僧众一千七百人，著《宗镜录》一百卷，取“举一心为宗，照万法如镜”之义，调和各宗分歧，主张禅教一致，高丽国王闻其盛名，遣僧三十六人入华向其求法，清雍正皇帝对其推崇备至，誉为“曹溪后第一人”，称其著述为“震旦宗师著述中第一妙典”，被后世尊为净宗六祖。
济公，法名道济（1148～1209），南宋人，十八岁投灵隐寺瞎堂慧远出家，因其为罗汉再来，故现不平凡之相，为寺僧所不容，后移住净慈寺。传说他言行癫狂，嗜食酒肉，见义勇为，抱打不平，诙谐幽默而有文采。民间更流传有许多他的神异故事，被编成小说、戏曲等，广为传颂。济公这一形象，家喻户晓，深受百姓喜爱。本寺现尚有与济公传说有关之运木神井供游人瞻仰。
如净禅师，南宋人（1163～1228），曹洞宗名僧。时人评为“近世尊宿，绝无仅有者。”如净禅师注重禅定实践，强调只管打坐，嘉定十六年，日僧道元入宋求法，与如净一见相契，尽得所传，归国后创立日本曹洞宗，奉如净为始祖，如净生前曾两度住持净慈寺，圆寂后亦葬于净慈，至今墓塔犹存。
明太祖洪武年间，住持夷简铸了一口重两万余斤的大钟。每日傍晚，夕阳西下，暝色苍茫，钟声在群山碧空中回荡，响彻云霄，复由南屏山石穴回荡互激，经湖面远扬于十里之外，为西湖十景之一。清朝乾隆十六年（公元1751年）清高宗弘历南巡，于净慈寺山门外建一碑亭，刻“南屏晚钟”四字于内。西湖十景中，南屏晚钟最为盛矣。
净慈寺自创建以来，历经千余年风雨，屡毁屡建，文革期间又蒙浩劫。上世纪八十年代初，国家全面落实党的宗教政策，净慈禅寺得以修复，目前主要建筑有金刚殿、大雄宝殿、钟楼、观音殿、三圣殿、念佛堂等。随着杭州作为国际旅游城市的地位不断提高，伴随着西湖景区大环境的优化改造，以及人们对佛教活动方面的信仰需求，净慈寺院亦在力谋规划。着手扩建中的净慈寺，规模宏大，殿宇巍峨。诚为西子湖畔难得的佛国净苑。
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